从唐代开始，中国的运算工具就由算筹向算盘演变。到元末明初，算盘已经非常普及了，珠算方法也发展得更加完善，并逐渐确定了流传至今的型制。明代以后，算盘分别通过陆路和海路流传到了朝鲜、日本和东南亚，不久又传到了欧洲。

       现存的算盘形状不一、材质各异。算盘是用珠子的位置来表示数位的。一般的算盘多为木制（或塑料制品），矩形木框内排列一串串等数目的算珠，中有一道横档把珠统分为上下两部分，上面为两珠（财会用为一珠），一珠当五；下面为五珠（财会用为四珠），一珠当一。用算盘计算称珠算，珠算有对应四则运算的相应法则，统称珠算法则。相对一般运算来看，熟练的珠算不逊于计数机，尤其在加减法方面。在进行计算时，用纸和笔来记录题目和数据，由人通过手指来控制整个计算过程，最后将结果写在纸上。

       算盘作为一种计算工具，它可以看作最简单的数字计算机。现在中国和俄罗斯仍有不少老商人使用它。