由于汉字和发声的联系不是非常密切，很容易被其他民族所借用，如日本，朝鲜和越南都曾经有过不会说汉语，单纯用汉字书写的历史阶段。汉字的这个特点对于维系一个统一的汉族－－一个充满各种互相不能交流的方言群体的民族－－起了主要的作用。

    汉字对周边国家的文化产生过巨大的影响，形成了一个共同使用汉字的汉字文化圈，在日本和韩国，汉字被融合成它们语言的文字“汉字（かんじ，Kanji）”和“汉字（한자，Hanja）”。直到现在，日语中仍然把汉字认为是它们书写体系的一部分。在朝鲜，已经根本不使用汉字了；在韩国，汉字的使用有可能减少的趋势。但是由于韩国／朝鲜语言中使用了大量的汉字词汇，并且重音现象严重，所以在需要严谨表达的场合时仍然会使用汉字。大多数的人名、公司机构名称也使用汉字。

日本        汉字于公元3世纪经朝鲜半岛辗转传入日本，现在的日本已限制汉字的使用，二战后简化了部分汉字并且颁布了常用汉字表及人名用字表，以规范书写，但是文学创作使用的汉字，并不在限制之列。日本不但使用汉字，还创造和简化了一些汉字汉字，如“広”（廣）、“転”（轉）、“働”（勞動）、“辻”（十字路口）、“栃”、“峠”（山路）等。（参见: 日本汉字）

韩国     公元3世纪左右，汉字传入了朝鲜半岛，朝鲜语曾经完全使用汉字来书写。1444年，朝鲜世宗大王颁布《训民正音》，发明了谚文与汉字一起使用，现在的韩国语还在使用汉字，人们可以按照个人习惯书写，但是现在能写一笔漂亮汉字的韩国人越来越少。（参见:韩文汉字）

朝鲜        朝鲜的情况与韩国类似，但1948年朝鲜民主主义人民共和国成立后，废除了汉字，仅保留了十几个汉字。

越南     公元1世纪汉字便传入了越南，越南语也曾完全使用汉字做为书写用文字，并在汉字的基础上创造了字喃，但是由于书写不便，汉字仍是主要的书写方式。1945年，越南成立后废除了汉字，使用了称为“国语字”的拼音文字。现在的越南文已经看不出汉字的痕迹了。(参见:字喃、字儒)