由天津起，经河北省南部至山东临清的一段运河，称南运河。南运河全长524公里，河疲乏宽阔且异常弯曲，就象用无数个8连接起来的一条游龙。南运河最早利用原有的卫河加以疏通而成。与隋炀帝大业四年（公元608年）开凿永济渠的略同。唯其水流自南而北，至天津江为海河，流入渤海。历史上，南运河沿岸多盐贫瘠之地，农业生产水平很低，农民只得在农业之外另谋生计，因而在运河沿岸形成有名的“年画之乡”，杨柳青“泥瓦匠之乡”青县（还以入皇宫太监的人最多而闻名）“铸造之乡”交河、“杂技之乡”吴桥镇。同时，这里出产著名的金丝小枣和天津鸭梨。

    明清两代，紫禁城外皇家建筑所用的砖，就在南运河南端的临清烧制，装船经运河顺流北上，取道天津运往北京。至今，临清的古窑遗址依稀可辨，昔日的“皇砖”随处可见。