河北通州至天津段运河称为北运河。北运河在天津附近与海河水系的永定、大清、子牙等河流及南运河汇成海河，入渤海，长186公里。北运河是元朝（公元13世纪）时利用白河下游河道修筑而成。其中武清以南至天津一段，为隋炀帝大业四年（公元608年）所开的永济渠，北通氵冢 郡（今北京市西南）南达黄河；武清以北至氵冢 郡永济渠一段，则为永定河河道。

北运河流经一马平川的华北大平原时，桀骜不驯，浑名“小黄河”和“自在河”，历史上曾经以驴拉纤，航行极其艰难。沿河“水陆要会”张家湾和漕渠之咽喉河西村，皆盛极一时。华北第二大都会天津的形成，发展可说是一部运河水运史。元代祭祀护航女神的天后宫，新出土的明成祖渡河靖内碑，就是这部历史的见证