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源远流长的运河历史|璀璨夺目的运河文化|历经沧桑的运河开凿|曲|
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大运河是中国南北水路交通的孔道，是中国最早开凿的运河，也是全世界最古老的运河之一。自从它全线开通以来，就一直是全世界最长和最著名的运河。
早在春秋时代，中国的水上交通开始有较快发展。南方的吴楚两国，得水利之便，最先开掘运河。鲁哀公九年（公元前486年），吴人修筑邗城，地在今日扬州。接着就在邗城之下开凿邗沟，东北沟通射阳湖。然後再由射阳湖向北通到末口，和淮河会合。末口在淮阴县境内，射阳湖在今淮安、宝应、盐城三县之间，当时的面积远较今天的为大。据《太平寰宇记》记载，周围达300多里。事实上这一带在古代有很多湖泊，吴国的邗沟，主要是利用这些天然湖泊，把它们连串起来，工程比较简易。
《玉海·漕运》（卷一八二）：“吴城邗沟，通江淮；於邗江筑城穿沟，东北通射阳湖，西北至未口入准，通粮这也。”
东南的吴和中原的晋，为了争霸，在鲁哀公十三年（公元前482年），会盟黄池。黄池在今河南封丘县，当时济水的沿岸。吴王夫差为了要乘舟到达黄池，便在商鲁之间再开了一条运河，接通济水和泗水。因为泗水下游注入淮河。淮河接连邗沟，于是由吴国坐船，可以直达中原。这两段运河把江、淮和河、济联系起来，成为战国时代南北交通的干线。《国语·吴语》：“吴王夫差既杀申胥，不稔於岁，乃起师北征；阙为深沟，通於商鲁之间。”
後来越王勾践击败了吴王夫差，大功臣范蠡引退，改名换姓，行走江湖；以陶为据点而经商，结果发了大财。推想起来，他的经商念头和发财，应该和这条新开的辽河有关。《史记·货殖列传》（卷一二九）：“范蠡既雪会稽之耻，乃喟然而叹曰：‘计然之策七，越用其五而得意。既已施於国，吾欲用之家。’乃乘扁舟浮於江湖，变名易姓；適齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。朱公以为陶，天下之中，诸侯四通，货物所交易也。乃治产积居……遂至巨万。故言富者皆称陶朱公。”
在技术水平比较低下的古代，利用天然水道开辟交通路线，要比在陆地上修筑道路省时省力。中国古代，特别是江南，水路交通远比陆路便利。而大运河便是最闻名的水路交通主干。
大运河北起北京，南迄杭州，全长1，782公里，亦称京杭大运河，稍早曾称漕河，曾为南北漕运的大动脉。它流过北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，跨纬度10度（30——40度N），连贯海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大流域。是我国最伟大的工程之一。
大运河所经都是平原，仅局部地区略有起伏。中国主要河川概属东西走向，大运河却是南北向的；它流过全国经济最繁盛、人口最密集的部分，对南北经济和文化交流的贡献甚大。运河本身一部分系利用天然水道，一部分为人工开鉴。从大运河的纵剖面看来，全线有三回起伏。从北京到天津，地面高度逐渐下降，直到海河为止，这是第一降落段。通会河的河底约高30米，（高度指高出广黄零点，下同），通州河底高约20米，天津市海河河底的高度则为零点以下3米；从北京到天津，河床高度共降低34米。从天津市往南地面逐渐隆起，到黄河为止，是为第一隆起段。临清河底高25米，故从天津市到临清，河床高度相差28米。大运河穿过黄河之处，是全运河最高的地点，河底高38米。从天津市到穿过黄河的地点，运河河床高度相差达41米。
大运河穿过黄河，到南旺以南，地面高度又逐渐降落，直到长江为止，这是第二降落段。济宁河底高31米，淮阴河底高4米；在大运河穿过长江的地点，河底高度为零下15米。长江以南，运河河床又逐渐隆起，到丹阳为最高点，这是第二隆起段。从丹阳往东南，河床高度又逐渐降落，直到崇德为止，这是第三降落段。从崇德到杭州，河床又略见隆起，这是第三隆起段。由於大运河各段地面高度不同，因此各段水流的方向也不同。
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