今天，在世界上几乎没有人不知道七巧板和七巧图，它在国外被称为“唐图”（Tangram），意思是中国图（不是唐代发明的图）。

七巧板的历史也许应该追溯到我国先秦的古籍《周髀算经》，其中有正方形切割术，并由之证明了勾股定理。而当时是将大正方形切割成四个同样的三角形和一个小正方形，还不是七巧板。现在的七巧板是经过一段历史演变过程的。

清陆以湉在《冷庐杂识》中记载：

“宋黄伯恩燕几图，以方几七，长短相参，衍为二十五体，变为六十八名。明严瀓蝶几图，则又变通其制，以勾股之形，作三角相错形，如蝶翅。其式三，其制六，其数十有三，其变化之式，凡一百有余。近又有七巧图，其式五，其数七，其变化之式多至千余。体物肖形，随手变幻，盖游戏之具，足以排闷破寂，故世俗皆喜为之。”

这基本说明了渊源，即宋代的燕几图到明代发展为蝶几图，到清初再演变成七巧图。

“燕几”包括两张4X1的长桌，两张3X1的中桌和三张2X1的短桌。在唐 代顾闳中的《韩熙载夜宴图》中可见。这七张桌子可以组合成广狭不同、形式多样的实用桌，是为今日组合桌具之祖。《燕几图》给出76种组合图（陆以湉称六十八名，有误），作者黄伯思自序署“绍熙甲寅岁十二月”（1194年），即作于南宋时。 但黄伯思是北宋时人，卒于徽宗初年，时间颠倒，有人据此斥为伪记。

《蝶几谱》成书于明万历丁已年（1617年），为戈汕所作。严瀓曾为此书作序（陆以湉误以为严瀓所作）。戈汕字庄乐，常熟县人。《常熟县志》记载“戈汕造蝶几且有谱”。“蝶几”是三角形和梯形的几（图一），计六种十三只。用“蝶几”拼的图形比“燕几”图形 要复杂丰富得多，能组成亭、山、鼎、瓶、蝴蝶等形状，变幻无穷。实用之余，转为清玩，变桌为板，具体面微，成为“七巧图”的前身。康熙年间刘献庭在《广阳杂记》中记述他看到的十三只拼板图，所拼成的图形颇似“蝶几图”，但其记述十三块板“或长方、或半长方、 或锐角、或钝角”则又不似“蝶几”。显然这已是拼板游戏了。

图一：蝶几图

七巧板的发明可能在18世纪初，源于蝶几。将图1中的蝶几样法取右半部，再切割两刀即成七巧板（图2）。七巧板很快传往日本和欧洲。在欧洲1805年编的书目中已收有介绍中国七巧板拼图的书。日本七巧板的分割方式略有不同（图三）它应该是采用蝶几样法的 中心正方形补充分割而成。由于日本在1742年出版了《清少纳言智慧 板》，而我国现能找到的《七巧图合壁》是1803年出版的，所以日本认为七巧板不是中国传去的。但笔者认为中国七巧板及日本七巧板都 源于“蝶几图”，而且早期七巧板风格和样式也都沿袭“蝶几图”。

图二：中国七巧板

图三：日本七巧板

在欧洲，大约在1805年出版的《新编中国儿童谜解》中有24幅七巧图并附有一份木制的七巧板。随后，1810年在法国，1818年在德国 和美国都纷纷出版了关于七巧板的书，在意大利出版的书中还介绍了中国历史。在这些书的前言中说：这是一种男女老少、达官贵族、平民百姓无不咸宜的消遣游戏，而且它不像其他赌具那样会让您输掉钱财。

荷兰作家高罗佩在他的小说中写了一个哑巴男孩用七巧板拼字来补充他的手势。据说法国拿破仑被放逐后就常常玩七巧板来消磨岁月。

七巧板传往欧洲至今风靡不衰。1978年荷兰人JoosfElffers编写 了一本有关七巧板的书，书中搜罗了1600种图形，并被译成多国文字出版。